我国民间有插柳戴柳习俗，民谚有“清明不插柳，红颜变皓首”“清明不戴柳，死后变黄狗”的说法。那么，清明为何要插柳和戴柳呢？民俗专家给予了解释。
天津市社科院教授王来华介绍说，清明插柳的风俗可以追溯到远古时代，当时是为了纪念“教民稼穑”的农事祖师神农氏的。有的地方，人们把柳枝插在屋檐下，以预报天气，古谚有“柳条青，雨蒙蒙；柳条干，晴了天”的说法。
在中国民间，柳枝向来被视为驱除瘟疫的象征，据说这一说法源于佛教，佛教经典《灌顶经》所载，禅拉比丘曾以柳枝咒龙，观音则一手托净瓶，一手拿柳枝，以柳枝沾净瓶中的水向人间抛洒甘露，驱病消灾。受此影响，中国人便以柳为驱邪消灾的吉祥物，称其为“鬼怖木”。清明，古人以为是百鬼出没讨索之时，因此又称鬼节，而清明又正值柳条发芽时节，人们自然纷纷插柳以辟邪了。
用柳驱鬼的习俗，在魏晋之时就已出现。北魏农学家贾思勰在《齐门要术》中有所谓“取柳枝著户上，百鬼不入家”之说。到了清朝，门户插柳驱鬼祛邪的习俗仍十分流行。
除了插柳习俗外，清明时节还有戴柳的习俗。所谓戴柳就是将柳枝编成圆圈戴在头上或是将嫩柳枝直接插在头上。
王来华介绍说，关于戴柳的习俗，民间传说是为了纪念介子推。传说，当年晋文公和群臣徒步登山祭拜介子推时，发现当年被烧毁的那棵老柳树居然死而复生。晋文公当下便将老柳树赐名为“清明柳”，并且当场折下几枝柳条戴在头上，以示纪念，群臣纷纷效仿，相沿成习。清明戴柳，便成为纪念介子推的一种象征了。
