地球表面布满了生命，而且通常很容易辨认。猫、胡萝卜、细菌都是活的，桥、肥皂泡、沙粒都是死的。但众所周知，生物学家们却没有关于生命的精确定义。因为生物学是关于生命的科学，人们可能期望，对生命本质问题的探索会在当代生物学和生物学哲学中占有重要地位。然而，事实上，当今的生物学家和哲学家们并不讨论生命的本质。许多人认为生命的定义与当前的生物学研究没有直接关系（Sober，1992；Taylor，1992）。当生物学家讨论一般意义上的生命时，他们通常会把他们的讨论边缘化，给出一些似是而非的东西。但现在一切都变了。
如今，生命的本质问题是一个热门话题。操纵生命的经济产业在迅速增长。如基因工程、克隆和高速DNA测序等生物技术给我们以新的、前所未有的力量来重塑生命。最近的一项发展是，我们能够利用合成基因组学按照我们的规范重新设计生命（Gibbs，2004；Brent，2004）。在这一领域，Craig Venter 大力宣扬通过使用商业化的人造细胞来清洁环境或生产替代燃料，吸引了人们的注意力（Zimmer，2003）。目前通过在试管中合成最小人工细胞或原细胞的“湿”人工生命竞赛（Szostak，Bartel&Luisi，2001；Rasmussen等，2004；Luisi，2006；Rasmussen等，2007）也聚焦于生命本质问题。因为这场竞赛需要对生命的定义达成共识，这一定义需要超越我们所熟悉的生命形式。创造原细胞对社会和伦理造成的影响也需要我们对生命的本质有更深的理解。目前关于生命起源（Oparin, 1964；Crick, 1981；Shapiro, 1986；Eigen, 1992；Morowitz, 1992; Dyson, 1999；Luisi, 1998）和关于智能设计（Pennock, 2001）的争论更是如火如荼。
另外，一个名为“软”人工生命的最新进展也聚焦于生命本质的问题，它试图通过开发软件系统使其具有生命的本质属性（Bedau，2003a）。软人工生命创造了非常逼真的软件系统，有些人觉得它们真的是活的（Langton，1989a；Ray，1992），但另一些人则认为计算机模拟是生命这一整套想法很荒谬（Patte，1989）。
此外，最近“硬”人工生命也取得成就，如第一个被广泛使用的商用家庭真空吸尘器机器人Roomba（Brooks，2002），以及通过对自动化快速原型加以改进而设计制造的步行机器人（Lipson&Pollack，2000）。这些机器人的存在使人们不可避免地要面对这样一个问题：即一个仅由塑料、硅和钢制成的设备真的可以称为活着的吗？这些科学发展增加了如何精确划分生物的不确定性。
生物学对生命可以采取的形式加以概括，但这种概括也是基于真实存在的生命形式的。生物学家研究了大量不同的模式生物，如大肠杆菌（一种常见细菌）、秀丽隐杆线虫（一种线虫）和黑腹果蝇（一种果蝇）。选取尽可能不同的模式生物，由此可以最好地反映出生命可以采取的形式，对地球上的生物做出最为全面的概括。但是地球上所有的生命都是在地球上的。因此，对这些关于生命的概括目前取决于样本大小。梅纳德·史密斯（Maynard Smith，1998）曾经指出：人工生命有助于减轻这一问题。自然界中的生命有着惊人的多样性。但它们只是所有可能的生命形式中的一小部分。任何时候，只要我们都能使用软件、硬件或者湿件来合成一个可以展示生命核心属性的系统，我们就有大量的机会来扩展我们对于“生命是什么”这一问题的经验性理解。
哲学史上有三位伟人曾将关于生命的观点加以推进，而且这些观点仍然在当代的讨论中引起共鸣。在《论灵魂》中，亚里士多德认为，生命是一种被如新陈代谢、感觉和运动等各个能力嵌套起来的统领者。这种被能力嵌套着的统领者就对应于亚里士多德的“灵魂”或精神能力的概念，因此亚里士多德本质上把生命和心灵联系在一起。作为全面取代亚里士多德哲学和科学中的一部分，笛卡尔认为生命只是一个复杂的但纯粹由物质机器执行的运作过程。笛卡尔认为，生命从本质上不同于心灵，他认为心灵是一种意识模式。笛卡尔在他的《人论》中勾勒了他关于生命的机械假设的细节。几代人之后，康德在《判断力批判》一书中努力将笛卡尔的唯物主义观点与生命独特的自主性和目的结合起来。
理解生命的本质并不简单。它需要对一些真实的且极其复杂的事物进行调查，而且这些事物具有巨大的潜在的足以改变地球面貌的创造性和力量（Margulis&Sagan，1995）。这项调查必然是跨学科的，它将审视那些多得惊人的关于生命的观点。比如整体性、内在稳定性、有目的性及可进化性，这些有趣而微妙的性质被视为刻画了生命的特征。但对生命的精确定义仍然难以捉摸，部分原因是病毒和孢子等临界的边缘情况，以及最近的人工生命的创造。更为复杂的是，生命在一系列哲学难题中处于中心位置，这些难题又涉及到重要的哲学问题，如涌现、计算和心灵。因此，可以预料得到，关于生命的看法是多种多样的。有些人运用了如功能主义等熟悉的哲学理论。另一些人则使用生化或遗传的解释与机制。还有一些人强调新陈代谢和进化等过程。关于生命的观点的多样性本身就很有趣并值得加以阐述。
