与其他行业一样，殡葬业在中国的发展也经历了相当长的历史时期。在殡葬业的漫长发展过程中，殡葬伦理学得到逐步完善。
中国最早的职业殡葬始于西周。当时从事殡葬工作的人是国家一级的官吏“冢大夫”和“墓大夫”只为国家重要的官吏提供殡葬服务。《论语·子罕记载》，孔子病情危急，很快就要断气了。但是由于孔子曾经担任过管理仓库和畜牧的小吏，最高至司寇，所以不够资格接受专业人员的殡葬服务。因此子路自作主张，指定几位师兄弟为“臣”来操办老师的丧事。这件事情从侧面说明中国殡葬中的等级观念，说明中国殡葬伦理学强调“孝”、“礼”相结合。
随着社会经济文化的发展，殡葬逐步商业化。根据北魏时期杨之衒的《洛阳伽蓝记》所载，洛阳市北有慈孝、奉终二里，里弄之人以卖棺椁为业，丧车为事，有唱挽歌的等等。不过当时的殡葬比较简单，基本上是以家庭为单位来操作。